El 9 de abril de 1942, durante la Segunda Guerra Mundial, una escuadrilla de bombarderos japoneses escoltados por cazas zeros atacaron a un convoy de la Royal Navy Británica en aguas de Srilanka, cerca de la ciudad de Batticaloa, en esta batalla naval fueron hundidos cinco barcos, el transporte de tropas British Sargent, el petrolero Atheltan, la fragata HMS Hollyhook, el destructor Vampyre y el portaaviones Hermes, el primer portaaviones de la historia hundido en combate, he tenido la suerte de poder bucear en esta impresionante tumba de guerra a 53 metros de profundidad, acompañado de Felician Fernando una de las leyendas del buceo en Srilanka, esta es la historia del HMS HERMES y la batalla de Batticaloa.
H.M.S. HERMES
El H.M.S. HERMES fue construido por la Royal Navy Británica y botado en Septiembre de 1919. No solo es el primer barco de la historia diseñado y construido como portaaviones, es el primer portaaviones de la historia hundido en combate, y también es el único portaviones del planeta en el que se puede bucear, aunque en buceo técnico ya que se encuentra a una profundidad de 53 metros.
HISTORIA DEL H.M.S. HERMES
El H.M.S. HERMES , de 183 metros de eslora y 21,4 metros de manga, y un peso de 13.900 toneladas. Fue botado un año después del final de la Primera Guerra Mundial, fue el primer barco diseñado como portaaviones.
Desde el año 1924 hasta 1937 sirvió en la flota del Atlantico, y en el Mediterraneo, en este año regresó a Gran Bretaña para pasar a la reserva, convirtiéndose en buque Escuela en 1938.
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939 el HERMES fue destinado a realizar patrullas antisubmarinas y a crear corredores para romper el bloqueo aleman.
En 1942 el HERMES se unió a la flota del este en Ceylan.
Después del ataque a Colombo la capital por parte de los japoneses, el HERMES fue enviado al puerto de Trincomalee.
El 9 de abril de 1942 un avión de reconocimiento japonés divisó el convoy cerca de Batticaloa.
LA BATALLA DE BATTICALOA
El 5 de abril de 1942, el portaaviones H.M.S. Hermes y el destructor H.M.A.S. Vampyre de la Royal Navy, fueron enviados al puerto de Trincomalee en Ceylan, (actualmente Srilanka); para preparar la operación “Ironclad”; se trataba de la invasion de Madagascar por parte de los Británicos.A pesar de la advertencia de que un importante escuadrón aéreo japonés estaba actuando en la zona el 9 de abril de 1942 los buques de la armada, H.M.S. HERMES portaaviones, H.M.A.S. VAMPYRE destructor, la H.M.S. HOLLYHOOK fragata, el transporte de tropas BRITISH SARGENT, y el petrolero ATHELSTAN, zarparon de Trincomalee rumbo sur en la costa este de Ceylan.
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El convoy fue avistado por un avión de reconocimiento japonés, al verse descubiertos tomaron la decision de regresar al puerto de Trincomalee donde podrían tener apoyo en caso de combate.
A la altura de la ciudad de Batticaloa 85 bombarderos en picado “Aichi D3A” escoltados por una escuadrilla de 9 cazas zero, atacaron a los barcos produciéndoselas un sangriento combate.
El H.M.S. HERMES recibió mas de 40 impactos directos de bombas y torpedos, antes de hundirse en las aguas de Srilanka, muriendo 307 tripulantes, incluido el capitán Richard F.J. Onslow.
El H.A.M.S. VAMPYRE perdio 7 marineros y a su capitan.
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Tanto el portaaviones HERMES como su destructor escolta VAMPYRE, ademas de la fragata Hollyhook, el transporte de tropas BRITISH SARGENT y el petrolero ATHELSTAN, fueron hundidos por los aviones japoneses en uno de los ataques aéreos mas mortíferos y precisos de la historia.
Los japoneses sufrieron perdidas menores perdiendo 4 bombarderos en el combate.
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PREPARATIVOS DE LA INMERSION
He llegado a Batticaloa el día anterior al buceo y me encuentro con Felician Fernando con el que había contactado previamente y ha venido desde Negombo para guiarme en este buceo.
Felician lleva casi 20 años buceando en el Hermes, y mas de 35 como buceador, es uno de los pocos buceadores técnicos que hay en Srilanka, una autoridad en la materia y el único centro que hace inmersiones en el Hermes.
La industria del buceo no esta muy desarrollada en Srilanka, si hay muchos centros pero solo para turistas principiantes inmersiones muy sencillas, hay muy pocos centros que hacen buceo serio, pero Felician es el mejor referente del buceo en Srilanka.
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Toda la tarde nos dedicamos a configurar los equipos, cambiamos algunos latiguillos y adaptamos las alas a los bibotellas, Felician me explica sobre los planos como es el Hermes y las diversas secciones, y que es lo que vamos a hacer en cada buceo, me explica que verlo entero cada una de las partes requiere unas 10 inmersiones, yo voy a hacer 4 y así tengo una disculpa para visitar el Hermes en otras ocasiones.
Planificamos la inmersión del día siguiente y decidimos hacer las inmersiones a 53 metros de profundidad con 25 minutos de fondo para lo que planificamos varias paradas de descompresión y dos cambios de gas, una etapa de nitrox 50 cuando estemos por encima de los 20 metros y otra parada con O2 100 % al hacer la parada por encima de los 6 metros, en total una hora de inmersión.
Acabamos todo el trabajo del día, hacemos una cena sencilla y nos vamos a dormir para estar en forma al día siguiente.
BUCEANDO EL H.M.S. HERMES
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Y llegó el día, me levanto a las 6 de la mañana muy emocionado de la aventura que vamos a realizar hoy, tomamos un desayuno ligero y cargamos los equipos en el barco que nos esta esperando en la orilla del lago Batticaloa.
Revisamos los equipos, el equipo de oxigeno de emergencia y nos aseguramos que no falte nada, empujamos el barco para llevarlo al agua y cuando Felician da la señal empezamos la navegación, recorremos el lago hacia la estrecha salida al mar, contemplando como los pescadores echan las redes desde sus frágiles embarcaciones y saludan nuestro paso.
Cuando llegamos a la desembocadura el paso al mar es un estrecho de unos dos metros, a veces este paso esta cerrado y la embarcación acelera a gran velocidad para pasarlo por encima de la arena.
Esta vez hay una pequeña abertura y pasamos hacia el mar donde nos espera la barra de olas que hay que atravesar, mucho movimiento y al pasar las olas ya la navegación es algo mas calmada, unos 20 minutos y llegamos a las coordenadas donde se encuentra el Hermes.
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Después de lanzar el ancla, aproar la embarcacion al viento las ultimas instrucciones, nos ponemos los equipos y hablamos como va a ser el salto al agua, hay bastante corriente en superficie, es algo normal aquí, lo extraño me comentan es que no haya corriente.
Utilizamos una save line cogida a la mano para el salto ya que el patron de la embarcación me tiene que dar la cámara cuando este en el agua así que salto agarrado a la linea, salgo a superficie, cojo la cámara y sigo la linea hasta llegar al cabo que baja hasta al Hermes.
Bien la primera parte sin contratiempos, llego al cabo manteniendo un buen ritmo de respiración y comenzamos el descenso, hay bastante corriente pero la bajada es sin complicaciones, mientras tanto voy asegurando la cámara y comprobando que todo el equipo esta en su sitio, todo ok, ecualizo los oídos y vamos bajando, 20 metros, 30 metros, 40 metros, 50 metros y aquí esta, empiezo a divisar la silueta del portaaviones, una increíble mole de hierro, tumbado sobre su costado de babor, enseguida veo las ametralladoras, cañones y la torre tumbada en el fondo de arena, impresionante.
Felician me señala algo en suelo, un torpedo, hay varios torpedos, cajas de municion de los cañones, se pueden ver los impactos de bala e incluso balas de gran calibre, en esta y las otras inmersiones vamos recorriendo distintas partes del barco apreciando su tamaño, sobre todo cuando llegamos a las hélices de gran tamaño, vemos la hélice principal y las hélices auxiliares que se encuentran en los costados del barco.
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En algunas partes del barco hay calaveras y huesos humanos de los marinos muertos en la batalla, es una tumba de guerra por lo que hay que tener el máximo respeto.
Vamos recorriendo las distintas partes del barco en las distintas inmersiones y también contemplamos la abundante vida marina, que nos acompaña en todo momento y podemos contemplar en la amura de estribor un bosque de coral negro.
A esta profundidad desde el minuto 4 el ordenador ya nos marca Deco, seguimos nuestro plan de buceo y hacemos 25 minutos de fondo y comenzamos a subir, primera parada de descompresión a 19 metros y cambio de gas, pasamos a nitrox 50, hacemos la parada continuamos el ascenso, realizamos las demás paradas acompañados en el ultimo tramo por grandes medusas acompañadas de pequeños gobios en su interior, unpequeño espectáculo que nos hace compañía durante el tiempo de descompresión, ultima parada a 6 metros con oxigeno y salimos a superficie, damos las cámaras al marinero, nos quitamos los equipos y subimos al barco, un gran buceo, exigente pero con buenos profesonales ha sido increíble, nos dirigimos a tierra a comer algo, cambiar equipos y prepararnos para la siguiente inmersión.
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HOMENAJE
Como ya os he dicho todos los barcos de guerra hundidos en combate que tienen muertos en su interior tienen la consideración de tumbas de guerra y pertenecen al país de origen del buque, es el caso del H.M.S. HERMES, pertenece a la Royal Navy Británica, por eso Felician se encarga de que las inmersiones se hagan con el respeto adecuado y ademas todos los años en la fecha de la batalla 9 de abril, deposita un ramos de flores junto a la bandera del buque, gesto que le honra.
Gracias Felician por tu trabajo y pasión, un honor bucear contigo.
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